누우면 왜 한쪽 코만 막힐까? 돌아누우면 반대쪽이 막히는 이유 > 알레르기 비염과 코 점막 칼럼

잠자리에 누우면 유독 한쪽 코만 꽉 막히는 날이 있습니다.

왼쪽으로 누우면 왼쪽 코가 막히고,
답답해서 오른쪽으로 돌아누우면 이번에는 오른쪽 코가 막히기도 합니다.
 

“코 안의 콧물이 움직이는 건가?”
“비염이 한쪽 코에만 생긴 걸까?”
“혹시 코 구조에 문제가 있는 건 아닐까?”

이런 생각이 들 수 있지만, 한쪽 코가 번갈아 막히는 현상은 의외로 우리 몸에서 자연스럽게 일어나는 반응과 관련이 있습니다.
다만 비염이 있으면 이 정상적인 변화가 훨씬 심한 코막힘으로 느껴질 수 있습니다.
 

사람의 코는 원래 양쪽이 똑같이 열려 있지 않습니다

우리는 양쪽 콧구멍으로 항상 같은 양의 공기를 마신다고 생각하기 쉽습니다.
하지만 실제로는 한쪽 코 안의 점막이 조금 부풀어 오르는 동안 반대쪽 점막은 가라앉으면서, 공기가 잘 통하는 쪽이 몇 시간 간격으로 번갈아 바뀝니다.

이러한 현상을 ‘비강 주기(nasal cycle)’라고 합니다.
평소에는 변화가 크지 않기 때문에 대부분 의식하지 못합니다.

그러나 감기나 비염으로 코점막이 예민하고 부어 있는 상태에서는 작은 변화도 심한 코막힘처럼 느껴질 수 있습니다.
즉, 양쪽 코가 번갈아 막히는 느낌 자체는 자연스러운 현상일 수 있지만, 비염이 있으면 그 차이가 훨씬 뚜렷해지는 것입니다.
 

옆으로 누우면 아래쪽 코가 더 막히는 이유

옆으로 누웠을 때 베개 쪽에 있는 코가 더 막히는 것도 단순한 기분 탓은 아닙니다.
누운 자세에서는 중력과 혈류의 영향으로 아래쪽 코점막의 혈관이 더 팽창할 수 있습니다.

코점막이 부풀어 오르면 코 안의 공기 통로가 좁아지면서 막힌 느낌이 강해집니다.
예를 들어 왼쪽으로 누웠을 때는 왼쪽 코가 막히고, 오른쪽으로 돌아누운 뒤에는 잠시 후 오른쪽 코가 답답해질 수 있습니다.

콧물이 한쪽으로 흘러가서 막히는 경우도 있지만, 핵심은 코 안의 혈관과 점막이 자세에 따라 붓는다는 데 있습니다.
일어나 앉거나 자세를 바꿨을 때 코막힘이 완화된다면 이러한 영향일 가능성이 큽니다.
 

비염이 있으면 왜 더 심하게 느껴질까?

알레르기 비염이 있는 사람의 코점막은 꽃가루, 집먼지진드기, 먼지 등의 자극에 민감하게 반응합니다.
이 과정에서 코점막에 염증 반응이 생기면 혈관이 확장되고 점막이 부으며, 콧물과 재채기까지 함께 나타날 수 있습니다.

이미 좁아져 있는 코 안에서 비강 주기와 자세 변화까지 겹치면 한쪽 공기 통로가 거의 막힌 것처럼 느껴질 수 있습니다.
특히 다음과 같은 날에는 증상이 더 두드러질 수 있습니다.

• 침구에 집먼지진드기나 먼지가 많은 경우
• 실내 공기가 지나치게 건조한 경우
• 향수, 담배 연기 또는 강한 냄새에 노출된 경우
• 감기나 부비동 염증이 함께 있는 경우
• 술을 마신 뒤 코점막의 혈관이 확장된 경우

평소에는 알아차리지 못했던 정상적인 코의 변화가 비염 때문에 훨씬 불편한 증상으로 확대되는 것입니다.
 

막힌 코를 위쪽으로 두면 도움이 될까?

한쪽 코가 막혔을 때는 막힌 쪽이 위로 가도록 옆으로 누워보는 것이 일시적으로 도움이 될 수 있습니다.
예를 들어 왼쪽 코가 막혔다면 오른쪽으로 누워 왼쪽 코가 위를 향하게 하는 방식입니다.

다만 이것은 코막힘의 원인을 치료하는 방법은 아닙니다.
잠시 후 비강 주기나 자세의 영향으로 반대쪽 코가 다시 답답해질 수도 있습니다.

잠들기 전에는 다음과 같은 방법도 함께 시도해볼 수 있습니다.

• 실내가 지나치게 건조하지 않도록 관리하기
• 침구를 정기적으로 세탁하고 먼지를 줄이기
• 생리식염수로 코 안을 세척하거나 촉촉하게 유지하기
• 잘 때 상체를 너무 낮게 두지 않기
• 담배 연기와 강한 향 등 코를 자극하는 환경 피하기

비충혈 제거용 코 스프레이는 즉각적인 효과가 있을 수 있지만, 제품에 따라 장기간 반복 사용하면 오히려 반동성 코막힘이 생길 수 있습니다.
따라서 사용법과 사용 기간을 확인해야 합니다.
 

항상 같은 쪽만 막힌다면 다른 문제일 수 있습니다

왼쪽과 오른쪽이 번갈아 막히고 자세를 바꾸면 달라지는 정도라면 자연스러운 비강 주기의 영향일 수 있습니다.
하지만 시간이나 자세와 관계없이 항상 같은 쪽 코만 막힌다면 이야기가 달라집니다.

이런 경우에는 다음과 같은 원인도 확인할 필요가 있습니다.

• 비중격만곡증
• 비용종
• 만성적인 코점막 염증
• 코 안의 구조적인 협착
• 반복되는 부비동염

한쪽 코막힘이 지속되면서 코피, 얼굴 통증, 누런 콧물, 후각 저하 등이 함께 나타난다면 단순히 비염 때문이라고 넘기지 말고 이비인후과 진료를 받아보는 것이 좋습니다.
 

정리하면

누웠을 때 한쪽 코가 막히고 돌아누우면 반대쪽이 막히는 현상은 코 안의 점막이 번갈아 팽창하는 ‘비강 주기’와 자세에 따른 혈류 변화 때문에 나타날 수 있습니다.

누구에게나 일어날 수 있는 자연스러운 변화지만, 비염으로 코점막이 이미 부어 있다면 훨씬 심한 코막힘으로 느껴집니다.
따라서 중요한 것은 한쪽 코가 막힌다는 사실만이 아니라,
 

좌우가 번갈아 막히는지
자세를 바꾸면 완화되는지
항상 같은 쪽만 지속적으로 막히는지

이러한 차이를 살펴보는 것입니다.
항상 같은 쪽 코만 막히거나 통증, 코피, 후각 저하와 같은 증상이 동반된다면 코 안의 구조적인 원인이 없는지 확인해보는 것이 좋습니다.